Em 1928, dois navios saíram de Michigan carregando madeira pré-cortada, telhas, tubulações, máquinas industriais e um hospital inteiro desmontado. Destino: um trecho de floresta às margens do Rio Tapajós, no oeste do Pará, onde Henry Ford havia comprado do governo brasileiro uma concessão de cerca de 10 mil km² de terra virgem. Era para ser uma plantação de seringueiras que abasteceria toda a Ford Motor Company. Virou uma das maiores e mais improváveis derrotas da história industrial americana.
Por que Ford queria borracha amazônica e o papel de Churchill nisso
Nos anos 1920, fabricar um carro dependia de borracha natural, e a borracha natural dependia das colônias britânicas no Sudeste Asiático. O monopólio irritava Ford. A gota d’água foi quando Winston Churchill, então secretário colonial, propôs a formação de um cartel entre os produtores asiáticos para controlar preços e fornecimento. Ford reagiu: se a seringueira Hevea brasiliensis era originária da Amazônia, era lá que ele plantaria as suas.
O acordo com o governo brasileiro, fechado em 1927, concedeu à Companhia Ford Industrial do Brasil cerca de 10 mil km² às margens do Tapajós, numa área chamada Boa Vista, isentando a empresa de qualquer imposto sobre exportação de borracha, madeira ou outros produtos da concessão. Em troca, 9% dos lucros futuros iriam para o governo, sendo 7% ao estado e 2% aos municípios. O problema é que os lucros nunca chegaram.
Uma cidade americana montada na floresta equatorial
Quem chegou a Fordlândia nos primeiros anos encontrou uma cópia funcional de uma cidadezinha do Meio-Oeste americano transportada para dentro da floresta. As ruas tinham nomes como Michigan Avenue e Ford Street, traçadas em retícula como qualquer subúrbio de Detroit. As casas eram pequenas, de madeira, com varandas e jardins. A cidade ganhou luz elétrica, piscinas, campo de golfe, cinema, padaria, escola, estação de rádio e um hospital projetado pelo arquiteto Albert Kahn, o mesmo responsável pelas fábricas da Ford nos Estados Unidos, considerado o mais moderno de toda a Amazônia à época.
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A caixa d’água metálica, fabricada em Michigan e trazida por navio, tinha 50 metros de altura e ainda domina o horizonte do distrito. É visível de longe por qualquer embarcação que sobe o Tapajós. Por décadas, foi o símbolo físico de que algo fora do comum havia acontecido ali.
O detalhe mais desconcertante de toda a empreitada: Henry Ford jamais visitou Fordlândia. Nunca cruzou o equador. Quem comandava o projeto eram gerentes enviados de Dearborn, sem nenhuma experiência em agronomia tropical, que recebiam ordens via rádio e tomavam decisões sobre um ecossistema que não compreendiam.
O fungo que a Amazônia preparou para o Fordismo
Na natureza, as seringueiras crescem espalhadas pela floresta, longe umas das outras. É uma adaptação evolutiva: a distância impede que pragas e doenças se propaguem facilmente entre indivíduos. Os gestores da Ford fizeram o oposto. Plantaram as árvores em monocultura densa, fileira após fileira, exatamente como se planta trigo no Kansas.
O fungo Microcyclus ulei, causador do mal-das-folhas, não precisou de convite. Em plantações apertadas, ele saltava de galho em galho e dizimava seringais inteiros antes que qualquer tratamento pudesse ser aplicado. Saúvas, lagartas e ácaros completaram o trabalho. Em 1929, apenas um ano depois do início, a empresa tinha apenas 400 hectares cultivados. Em 1931, eram 900. O plano original previa 200 mil hectares. A Ford só contratou um especialista em cultivo de borracha, o botânico britânico James Weir, em 1932, quatro anos após o início das plantações. Weir recomendou abandonar o lugar.
A Revolta das Panelas: o motim mais improvável da história industrial
Ford era abstêmio convicto e projetou Fordlândia de acordo com suas convicções morais. Álcool era proibido dentro dos limites da cidade. A alimentação no refeitório da usina seguia o cardápio americano: aveia, pão integral, carne enlatada, espinafre. As horas de trabalho obedeciam ao relógio industrial de Michigan, sem considerar o calor equatorial. Os trabalhadores brasileiros, na maioria caboclos e ribeirinhos do Pará, responderam com criatividade: cachaça entrava contrabandeada escondida dentro de melancias pelo rio. Para diversão noturna, cruzavam o Tapajós de canoa até a outra margem, batizada pelos próprios trabalhadores de “ilha dos inocentes”, onde as regras da Ford não chegavam.
Em dezembro de 1930, a tensão explodiu no refeitório. O estopim, conforme registrado em várias fontes históricas e detalhado pelo historiador Greg Grandin, foi a imposição do espinafre diário. Os trabalhadores queriam peixe frito, farinha e feijão. Armados com facões e machados, centenas de operários invadiram prédios administrativos, destruíram geradores e expulsaram os gerentes americanos, que fugiram pela floresta ou pelo rio. A revolta, conhecida como “Revolta das Panelas” ou “Revolta dos Caboclos”, só foi contida dias depois com a chegada de tropas militares. Ford não negociou: demitiu a maioria dos revoltosos.
Quem quer conhecer Fordlândia, no Pará, vai curtir este vídeo do canal Boa Sorte Viajante – Matheus Boa Sorte, que conta com mais de 2 milhões de visualizações e apresenta um documentário rico sobre a história da cidade planejada por Henry Ford em plena Amazônia, explorando as ruínas, a história do projeto, o cotidiano dos moradores atuais e as belezas naturais do Rio Tapajós.
Belterra, a segunda tentativa, e o golpe final da borracha sintética
Em 1934, a Ford transferiu parte das operações para Belterra, cerca de 50 km ao sul de Santarém, com solo mais bem drenado, menos úmido e mais vento, condições desfavoráveis à propagação do fungo. Uma nova cidade foi erguida, mudas chegaram do Ceilão (atual Sri Lanka) e métodos agrícolas foram revistos. A produção cresceu, mas nunca chegou perto do que seria necessário para justificar o investimento.
O golpe final não veio da Amazônia: veio dos laboratórios. Durante a Segunda Guerra Mundial, a borracha sintética produzida a partir de derivados do petróleo se tornou viável em escala industrial. Em dezembro de 1945, o neto de Ford, Henry Ford II, que havia assumido a empresa após a morte do avô, vendeu toda a concessão ao governo brasileiro por 250 mil dólares. O investimento total tinha sido de aproximadamente 20 milhões de dólares da época. Segundo o historiador Greg Grandin, nenhuma gota de látex produzido em Fordlândia ou Belterra chegou a entrar em um pneu da Ford.
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O que sobrou e o que a história ensina
Hoje, Fordlândia é um distrito do município de Aveiro, no Pará, com cerca de 3 mil habitantes. As casas originais de madeira ainda estão de pé, ocupadas por famílias locais. Os galpões industriais, o hospital e a serraria se deterioram em silêncio, tomados pela vegetação que Ford tentou dobrar. A caixa d’água metálica com o logotipo da Ford ainda está lá, enferrujada e majestosa, observando o Tapajós.
O fracasso de Fordlândia é estudado hoje em universidades do Brasil e dos Estados Unidos como um caso exemplar de colonialismo industrial: a tentativa de impor um modelo de trabalho, alimentação, moralidade e até arquitetura sobre um povo e um ecossistema que não pediram nenhum dos quatro. A floresta, os fungos e o espinafre venceram o homem que reinventou a linha de produção.
