Essencial para a revolução dos carros elétricos, a mineração de lítio é um processo industrial complexo e demorado. Nos desertos de sal da América do Sul, milhões de litros de salmoura passam por 18 meses de evaporação para que o “ouro branco” das baterias seja extraído.
Como funciona a extração do lítio por evaporação?
O processo começa com o bombeamento de uma salmoura rica em minerais, encontrada em aquíferos subterrâneos abaixo de grandes salares (desertos de sal). Essa água salgada é bombeada para gigantescas piscinas de evaporação a céu aberto, onde o sol e o vento fazem o trabalho pesado.
Ao longo de 12 a 18 meses, a água evapora e a concentração de lítio na piscina aumenta gradativamente. Durante esse tempo, a salmoura é movida entre diferentes tanques para que outros minerais, como potássio e magnésio, sejam precipitados e removidos.
Quais os desafios ambientais e técnicos?
O maior desafio da mineração de lítio nesse modelo é o uso da água. Embora a água bombeada seja salobra e imprópria para consumo, a extração em larga escala pode afetar o lençol freático e o equilíbrio hídrico de regiões áridas.
Além disso, o processo é lento e depende das condições climáticas. No Brasil, a extração (que ocorre principalmente em rocha, e não em salmoura) é regulada pela Agência Nacional de Mineração (ANM), que fiscaliza a sustentabilidade e a segurança das operações.
Etapas do processo produtivo:
- Bombeamento da salmoura subterrânea.
- Evaporação solar em piscinas (12-18 meses).
- Tratamento químico para purificação (Carbonato de Lítio).
- Secagem e exportação para fábricas de bateria.
Por que o lítio é chamado de “Ouro Branco”?
O apelido vem de seu valor estratégico e de sua cor após o processamento (um pó branco fino). O lítio é o componente principal das baterias de íons de lítio, que alimentam desde smartphones até carros elétricos e sistemas de armazenamento de energia renovável.
Para entender o potencial econômico do mineral estratégico para as baterias do futuro, selecionamos o conteúdo do canal Elementar, que conta com mais de 1,2 milhão de inscritos. No vídeo a seguir, o documentário detalha visualmente as reservas brasileiras no “Vale do Lítio”, em Minas Gerais, e discute se este recurso pode transformar a economia nacional:
Com a transição energética global, a demanda disparou. O Brasil possui reservas importantes no Vale do Jequitinhonha, atraindo investimentos internacionais monitorados pelo Ministério de Minas e Energia.
Qual a diferença entre extração em salmoura e em rocha?
Existem dois métodos principais no mundo. A tabela abaixo compara a extração em salares (comum no Chile e Argentina) com a extração em rocha (comum na Austrália e Brasil).
| Característica | Extração em Salmoura (Salares) | Extração em Rocha (Pegmatito) |
| Custo Operacional | Geralmente menor (usa energia solar). | Maior (exige mineração tradicional). |
| Tempo de Produção | Longo (meses a anos). | Rápido (processamento industrial). |
| Uso de Água | Alto (evaporação). | Alto (processamento do minério). |
| Pureza | Exige mais etapas químicas. | Geralmente mais fácil de refinar. |
