O que um deserto no estado de Utah esconde sob suas areias? Nada menos que o que pode ser o maior depósito de terras raras já encontrado no mundo, com 16 minerais críticos e valor estimado em até 120 bilhões de euros. A descoberta, confirmada por laboratórios independentes, é comparada a um “momento decisivo” para a história americana e ameaça décadas de domínio chinês sobre esses elementos.
O que são as terras raras e por que são tão estratégicas?
As terras raras são um conjunto de 17 elementos metálicos que incluem os 15 lantanídeos da tabela periódica, mais o escândio e o ítrio. Apesar do nome, não são escassas na crosta terrestre. O desafio está em encontrá-las concentradas o suficiente para que a extração seja viável economicamente.
Esses elementos são indispensáveis para a tecnologia moderna. Sem eles, não existiriam telas de smartphones, turbinas eólicas, carros elétricos, equipamentos de ressonância magnética nem sistemas de defesa com mísseis teleguiados. São a espinha dorsal oculta da vida digital.
Onde fica o depósito recorde e qual o seu tamanho real?
O depósito está localizado no projeto Silicon Ridge, uma área de 650 acres no deserto de Utah, a cerca de uma hora ao sul de Salt Lake City. A empresa responsável, Ionic Mineral Technologies, perfurou 106 poços ao longo de mais de 10.000 metros e abriu 35 trincheiras de sondagem.
Os ensaios revelaram uma lei combinada de terras raras e metais críticos de aproximadamente 2.700 partes por milhão, ou 0,27%, dentro da fração de argila. Para efeito de comparação, os depósitos chineses de adsorção iônica costumam apresentar teores entre 500 e 2.000 ppm.
Por que a geologia de Utah torna essa descoberta revolucionária?
O Silicon Ridge é um depósito de argila de adsorção iônica alojado em halloysita, o mesmo tipo de formação geológica que fornece entre 35% e 40% de toda a produção de terras raras da China. A diferença é que o depósito americano foi submetido a um enriquecimento hidrotermal posterior, que adicionou uma camada extra de metais críticos.
Essa formação, chamada de IAC-Plus pela empresa, é excepcionalmente rica e mais fácil de processar do que os depósitos de rocha dura tradicionais. O mineral fica preso em argilas macias, dispensando explosivos e permitindo uma extração por troca iônica de baixa temperatura, com taxas de recuperação de até 95%.
Quais metais críticos estão presentes nesse depósito?
O laboratório ALS Chemex, certificado pela ISO, confirmou a presença de 16 elementos de alto valor estratégico. A lista inclui gálio, germânio, rubídio, césio, escândio, lítio, vanádio, tungstênio e nióbio, além de todo o espectro de terras raras leves e pesadas.
Os principais minerais críticos identificados no Silicon Ridge são:
- Gálio e germânio: essenciais para semicondutores e chips de inteligência artificial
- Neodímio e disprósio: fundamentais para ímãs permanentes de motores elétricos
- Lítio: base das baterias de veículos elétricos e armazenamento de energia
- Escândio: usado em ligas leves para a indústria aeroespacial militar
- Rubídio e césio: componentes de relógios atômicos e sensores de alta precisão
O que essa descoberta muda no equilíbrio geopolítico global?
A China controla atualmente cerca de 60% da mineração mundial de terras raras e impressionantes 90% da capacidade de processamento. Em dezembro de 2024, o país proibiu a exportação de gálio e germânio para os Estados Unidos, expondo uma vulnerabilidade estratégica profunda na cadeia de suprimentos americana.
Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o país importa atualmente quase 80% de suas terras raras. O Silicon Ridge surge como a primeira fonte doméstica capaz de produzir um espectro completo de minerais críticos com um processo mais rápido e limpo do que a mineração de rocha dura, com potencial de cortar essa dependência externa pela raiz.
A produção comercial está próxima de se tornar realidade?
Ao contrário de muitos projetos mineradores que levam uma década ou mais para obter licenças, o Silicon Ridge já possui as autorizações de mineração necessárias. A empresa também conta com uma planta de processamento de 74.000 pés quadrados na cidade de Provo, pronta para operar, o que reduz drasticamente o caminho até a produção comercial.
A confirmação da descoberta foi feita com base em apenas 11% da área total do projeto, até profundidades de cerca de 30 metros. Os 89% restantes ainda não foram perfurados, o que sugere que o verdadeiro tamanho do depósito pode ser várias vezes maior do que o anunciado até agora.
